COV: COMPUESTOS ORGÁNICOS VOLÁTILES

Los Compuestos Orgánicos Volátiles (COV) son sustancias químicas que incluyen carbono e hidrógeno, y en menor medida otros elementos como el azufre o el nitrógeno. Se caracterizan por ser muy volátiles, se encuentran en estado gaseoso a temperatura ambiente.

Su presencia es muy común en los espacios cerrados, como viviendas y oficinas. Se liberan lentamente de los siguientes productos:

• Disolventes en pintura, pegamentos, barnices y desengrasantes.
• Plásticos y muebles.
• Productos de limpieza entre otros.

Pueden ser de origen natural, pero preocupan especialmente los artificiales. A modo de resumen, incluyen: disolventes aromáticos, alcanos, terpenos, siloxanos, aldehídos y cetonas, aésteres, glicoles, fenoles, aminas, isocianatos, etc.

Los efectos a la salud y el medio ambiente de los COV (VOC en inglés) pueden resumirse en:

1. Efectos a la salud. Se producen principalmente por inhalación.
   • alergias, náuseas e irritación de ojos y vías respiratorias.
   • falta de memoria, dificultad de concentración, irritabilidad, dolor de cabeza, fatiga
   • lesiones al hígado, pulmones, riñones y sistema nervioso central
   • Algunos COV han sido calificados cancerígeneos como el benzeno o el formaldehido.
2. Efectos al Medio ambiente. Causan daños significativos
   • interfieren en el crecimiento y metabolismo de las plantas
   • Ayudan a degradar la capa de ozono
   • Aumenta la sensibilidad de las plantas a heladas y olas de calor.

Los riesgos a la salud provienen de sus propiedades:

1. Liposolubles: Se acumulan en los tejidos grasos del organismo
2. Volátiles: Contaminan el aire interior y los seres vivos los inhalan
3. Tóxicas: La mayoría de ellos causan reacciones alérgicas o mareos. Algunos compuestos han sido reconocidos como cancerígenos, como el benzeno o el formaldehido.
4. Inflamables: Sólo preocupante a grandes concentraciones
5. Reactividad química. Generan ozono a nivel de suelo al combinarse con el los óxidos de nitrógeno emitidos por los vehículos diésel, lo que provoca daños respiratorios.

Una estancia debe ser neutra en cuanto a olores, o como mínimo, no debe mostrar un olor desagradable. Debemos confiar en nuestro olfato y si un olor resulta algo molesto, mejor eliminarlo. En cualquier caso, el olfato también tiene sus limitaciones, pues algunos Compuestos Orgánicos Volátiles son inodoros.

Es recomendable ventilar la vivienda cada día y usar las plantas como purificadoras de aire, pues ayudan a absorber los Compuestos Volátiles. También es importante fijarse en la etiqueta COV de pinturas. Una buena pintura no debería contener más de 1 g/l de COV.

En caso de percibir olor a disolvente y no identificar la fuente, puede optarse por una medición experta de VOC, que permite identificar aproximadamente un centenar de sustancias orgánicas volátiles y en que concentraciones. Esta medición puede ayudar a encontrar la fuente del olor para poder eliminarla, así como esclarecer la toxicidad del aire.